Een van grootste e-sportteams ter wereld Team Liquid opent complex aan Stationsplein Utrecht
Een van de grootste en beste e-sportteams van de wereld opent een trainingscentrum aan het Stationsplein in Utrecht. Een state of the art faciliteit van Team Liquid waar internationale atleten trainen en leven. Het wordt het Europese hoofdkwartier van het bedrijf en gelijk een van de grootste trainingscentra van het continent.
Het is wellicht nog niet bij alle generaties bekend, maar het spelen van games is groot, héél groot. Team Liquid won alleen dit jaar al enkele miljoenen dollars aan prijzengeld. Het team is het FC Barcelona of het Red Bull Racing in de e-sportwereld, maar de basis ligt in Utrecht en nu pakken ze ook in de stad groot uit.
Op de twintigste verdieping van het Stadskantoor in Utrecht kijken wethouder Klaas Verschuure, Founder en Co-CEO van Team Liquid Victor Goossens en COO Mike Milanov uit over de stad. De twee heren van Team Liquid vliegen regelmatig de wereld over en zijn veel in Los Angeles te vinden waar het bedrijf al een groot trainingscomplex heeft. Sinds een paar maanden zijn ze steeds vaker in Utrecht.
Team Liquid is een e-sportteam, vergelijkbaar met een professionele sportclub, alleen dan volledig gefocust op computerspelletjes. In totaal komen er ruim zestig sporters uit in ongeveer zestien verschillende games, en dit wordt net zo professioneel aangepakt als bij reguliere topsporters.
De e-sportwereld is groot. De volledige gamesindustrie was in 2018 goed voor een omzet van meer dan 115 miljard dollar. De e-sportwereld is daar een onderdeel van. De afgelopen jaren is de sector sterk geprofessionaliseerd. Met toernooien in stadions waar tienduizenden fans op afkomen. In 2000, toen oprichter Victor Goossen zelf nog veel speelde, was dit wel anders. Vanuit zijn kamer in Utrecht speelde hij de game StarCraft. “Er was toen bijna nog geen infrastructuur voor gamers, ik was daardoor echt op mijzelf aangewezen.” Goossens besloot om naar Korea te verhuizen waar hij zes maanden volop gespeeld heeft.
In 2001 startte hij ook een website, gericht op StarCraft. Het was een hobbyproject, maar bleek wel de basis van het Team Liquid van vandaag. Wat begon als eencommunitywebsite werd groter toen gamers onder de naam Team Liquid gecontracteerd werden om te spelen. De afgelopen jaren is Team Liquid uitgegroeid tot een groot multimediabedrijf, met als basis altijd de gamers. Vorig jaar opende Team Liquid een groot trainingscomplex in Los Angeles. De waarde van het team werd vorig jaar door Forbes geschat op 200 miljoen dollar.
De ruim zestig spelers die nu onder contract staan bij Team Liquid spelen games als Call of Duty, Counter-Strike: Global Offensive, Dota 2, Fortnite, Quake en League of Legends. Wereldwijd zijn er bij deze spellen honderden miljoenen spelers. Bij Team Liquid speelt alleen de wereldtop. Daar zitten ook een paar Nederlanders tussen. Goossens vertelt: “Dat is natuurlijk altijd leuk, maar absoluut geen doel op zich. Wij selecteren echt op kwaliteit. We hebben nu vijf Nederlandse spelers in dienst, dat is behoorlijk wat.”
Deze spelers vliegen de wereld over voor trainingen en toernooien, waar flinke geldprijzen zijn te verdienen en waar miljoenen mensen naar kijken. In 2017 wonnen vijf spelers van Team Liquid op één toernooi 10,8 miljoen dollar. Dat maakte de spelers in een klap stuk voor stuk miljonair. De sporters hebben ook sponsor- en mediacontracten met verschillende partners, net zoals professionele voetballers dat hebben. Een deel van het prijzengeld vloeit weer terug naar Team Liquid. Milanov: “Het ouderwetse plaatje van een gamer vinden wij ook niet meer passen. Deze atleten trainen keihard en moeten zowel mentaal als fysiek erg gezond zijn. Wij geloven echt in healthy gaming, als team zorgen we daarvoor bij onze spelers en dat sluit ook weer goed aan bij de gedachte van de gezonde stad zoals Utrecht dat wil zijn.”
Utrecht
Hoewel Goossens uit Utrecht komt is hij een groot gedeelte van de maand niet meer in de stad te vinden. Het internationale karakter van het succesvolle bedrijf zorgt ervoor dat hij veel onderweg is. Vorig jaar stapte hij echter met collega Milanov binnen bij het kantoor van wethouder Verschuure. Ze waren in Europa op zoek naar een nieuwe locatie. Of de gemeente ook kon meedenken of er wellicht een geschikte locatie is in Utrecht. Goossens: “Ons bedrijf is de afgelopen jaren heel organisch gegroeid, we wisten dat de tijd was aangebroken om een Europees hoofdkwartier te zoeken. We waren op zoek naar een plek die echt bij ons past. Hoewel ik natuurlijk uit Utrecht kom is dat niet de voornaamste reden dat we hier heengingen. We hebben ook met andere steden in Europa gesproken.”
Team Liquid heeft goede faciliteiten nodig, vertelt Goossens: “Een plek waar onze atleten kunnen trainen en verblijven, en een stad waar de internationale staf zich thuis kan voelen. Een goede digitale en fysieke infrastructuur is ook een vereiste. We hebben flink moeten zoeken naar zo’n locatie, daar heeft de gemeente goed bij geholpen. Die combinatie van eisen hebben we gevonden in Het Platform.” Het gebouw, dat nu in aanbouw is aan de rand van het Stationsplein en station Utrecht Centraal, komt boven de tram- en bushaltes.
Trainingscentrum
In het trainingscentrum kunnen meerdere teams tegelijk trainen voor grote toernooien. Goossens legt uit: “Op de eerste verdiepingen, te zien vanaf station Utrecht Centraal en het Stationsplein komen de trainingsruimtes. Hier komen onze internationale teams samen om een paar weken stevig te trainen, bijvoorbeeld als er een groot toernooi aankomt in Europa. De spelers moeten dan samenkomen om zich goed voor te bereiden. Er wordt natuurlijk veel uren gegamed, maar dat is lang niet alles. Coaches, sportpsycholoog en managers zijn hierbij aanwezig. Er wordt veel overlegd en aan betere communicatie gewerkt. Daarnaast hebben we ook een chef die op het eten let en wordt er fysiek gesport. Alle facetten die bij topsport belangrijk zijn, zijn ook van belang bij deze e-sporters.” Boven het trainingscomplex heeft Team Liquid in hetzelfde gebouw dertien appartementen. Daar slapen de spelers als ze in Utrecht zijn. De trainingsfaciliteit moet zoveel mogelijk in gebruik zijn en er komen speciale evenementen voor fans.
Milanov vult aan: “Ik stond ook wel even te kijken toen ik las hoe veel mensen er straks langs het trainingscentrum lopen. Er komen maandelijks honderdduizenden voorbijgangers langs ons gebouw, het is een van de drukste plekken van Nederland. Het is een mooi uithangbord voor ons, onze partners en het gamen. We willen ook echt iets toevoegen aan Utrecht door samen te werken met andere bedrijven, onderwijsinstellingen en natuurlijk de gemeente. Zij hebben ons echt goed geholpen om deze locatie te vinden. We willen voor de lange termijn in Utrecht blijven. We zouden ook graag een groot evenement naar de stad brengen. Utrecht moet de e-sporthoofdstad van Europa worden en daar dragen we graag aan bij.”
Wethouder Verschuure is blij met de komst van het bedrijf naar zo’n zichtbare plek in de stad. “Het is heel gaaf dat zo’n merk, zo’n team, voor onze stad kiest. We moeten niet onderschatten hoe groot e-sports tegenwoordig zijn en dat een wereldwijd topteam dan voor Utrecht kiest is goed nieuws. Er kijken miljoenen mensen naar de toernooien waar deze sporters aan meedoen, dat is gewoon vergelijkbaar met de Tour de France en de Olympische Spelen. Het past ook goed met wat wij al doen in de stad in samenwerking met de creative industry, de HKU, Dutch Game Garden en de Universiteit Utrecht. Deze partijen kunnen elkaar heel erg versterken en zodoende is het goed voor het hele ecosysteem van e-sports en de gameindustrie.”
Wanneer het trainingscomplex opengaat is nog niet helemaal zeker, omdat het gebouw nog in aanbouw is. Daarna moet alles nog volledig ingericht gaan worden. Als het eenmaal zover is moet de opening een spektakel worden. Goossens: “Het is voor ons echt een mijlpaal dat we dit complex hier in Europa, in Utrecht, gaan openen. Ik kijk ernaar uit.”
Bron: DUIC 21.08.19